水は、人間が生きていくうえで決して欠かせないものだ。その水が今、日本で商品として「売れている」。調理用や水割り用ではなく、純粋に飲み水としてミネラルウォーターを買う人が増え、生産量は右肩上がりを続けている。普及の現状を見た。

１０年で１０万ｋｌ

　日本ミネラルウォーター協会によると、ミネラルウォーターを手掛ける日本のメーカーは約４００社、国産銘柄は約４５０種類。市場シェアは国産品が約８４％を占める。

　ミネラルウォーターが日本でも馴染みのある言葉になったのは、大手食品各社が「○○のおいしい水」などの名称で販売を始めた１９９０年ごろのことだ。

　これを境に、国産品の生産量は急増する。８８年までは９万キロリットル後を推移する程度だったが、８９年に１０キロリットルを突破するや勢いを増し、昨年は約９５万６０００キロリットルと１０倍近い伸びを見せた。輸入品を含めると約１１３万キロリットルと大台に乗っている（統計は同協会）。

　外国客が泊まるホテルに置くなど、業務用が主だったミネラルウォーターも、今や「購入層の９割近くが一般家庭」と言われるほど、生活に定着した。インターネットで注文を取ったり、宅配サービスを行うなど、買い方も様々だ。

中身に安心感

　こうした背景には、水に対する消費者の意識の変化がある。同協会専務理事の三好薔薇さんは、３つの消費者心理を指摘する。

　１つは、飲み物に対するし好の変化。健康志向が叫ばれる昨今、日本では「濃口」から「薄口」へと好みが移る傾向にある。飲み物についても例外でなく、薄味を意識的に追求した結果、水にたどり着いた。

　次に、強い安全・安心志向がある。水道水が「味がまずい」「臭い」と感じる原因は、消毒に使われる塩素などの化学物質にある。発ガン性物質のトリハロメタンが生成されることも知られ、消費者は水道水に強い危険を感じるようになった。その点、天然のミネラルウォーターは、成分表示もあって、中身への安心感を与えた。

　「水を買う」ことへの抵抗が薄らいだこともある。生水をじかに飲んだり、喫茶店で水がタダで出て来る日本では、お金を払って水を飲む習慣はなかった。一方、外国では衛生面などを理由に「飲み水はミネラルウォーター」が一般的だ。日本でも近年、海外に行く機会が増え、水を買う違和感は減ってきたようだ。

「金剛山の泉」

　ミネラルウォーターの需要は今後、ますます高まると、三好さんは予測する。「日本での１人当たりのミネラルウォーター消費量は約８．９リットル。茶飲料類で最も飲まれているウーロン茶が約１０リットルなので、生産量の増加率から推測すると、３〜４年のうちにウーロン茶に追い付くはずです」

　朝鮮産のミネラルウォーターも、日本で飲むことができる。東京都新宿区の同胞商社「有限会社ミロク」が輸入を手掛ける「金剛山の泉」（問い合わせはドリームセラー、ＴＥＬ ０１２０・０５２・１４６）がそれだ。金剛山の山脈から湧き出るミネラル豊富な天然鉱泉水で、世界の基準を上回る、おいしくて健康に良いミネラルウォーターと評判の１品だ。  （柳成根記者）