作者は咸鏡南道の元山市で生まれた。高校３年の１８歳の時に朝鮮人民軍に編入、「国連軍」下の「韓国」軍の捕虜となって釈放後に越南した作者は、その切実な体験をもとに、戦争という極限状況下で出会った北と南の人々とのイデオロギーでは割り切れない人間本来の姿を活写している。

　物語は朝鮮戦争最中の南北が舞台。主人公は１９５０年７月、人民軍に動員されて３８度線を越えて東海岸を南下していく。同年１０月に「国連軍」下の「韓国軍」の捕虜となり、やがて釈放される。この約３ヵ月間に起こった出来事、とくに様々な人間像を描写している。

　１８歳の目で、当時の状況をつぶさに見据えた本書にこんなくだりがある。

　「人間とはすべからくこんなものかもしれない。風聞とか、遠く離れているときには威風堂々として、それらしく見えても、いざ膝を交えてみれば、人品次第で一瞬に覆ることもある。あえて言うならば、この世に傑出した人間などさほどいないということだ。すでにわれわれは、それぞれの人品に相応しい、それ以上でも以下でもない人間関係に慣らされてきた」

　本書で一貫しているのは、まさにこの人間観である。

　人民軍に動員された人々と彼らを監視する「韓国軍」、故郷の村を中心とした北の土地改革や民衆の姿、そして緊迫した絶体絶命の状況を細目に形象化しつつ、分断の悲劇と家族離散の痛みを切々と訴えている。

　９８年８月に訪北した後、先の南北離散家族の訪問団の同行員として平壌を訪れ、５０年ぶりに実妹らと劇的な対面を果たした彼は、マスコミのインタビューで「人間的な交流を重視しなければならない」と語った。

　「脱郷」で文壇デビューし、家族離散の痛みを生涯のテーマとする彼の最後の作品が「帰郷」となることを願って止まない。（舜）

新潮社、1900円＋税

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